Bij design leadership (strategisch designmanagement) kiest een organisatie (bedrijf of instelling) er voor te excelleren door middel van haar designbeleid, met als doel de ‘operating profit’  van de organisatie te vergroten. Om dit te bewerkstelligen moet design worden geïntegreerd binnen een reeks van bedrijfsactiviteiten (als de samenhangende en overkoepelende kracht die een aantal ondernemingsactiviteiten aanstuurt). Design leadership hangt nauw samen met differentiatie en innovatie als belangrijke strategische thema’s.

Het begrip design leadership is nauw verbonden met non-technologische designinnovatie. Met het begrip design leadership wordt ook gedoeld op het belang van een designvisie voor de organisatie. Zonder deze visie blijft de inzet van design meestal beperkt en leidt deze doorgaans tot een versnipperd beeld. Design leadership gaat dan ook over het vermogen om een strategie voor design te ontwikkelen en innovatieve ontwerpoplossingen te genereren, een leidende rol in te nemen en erkenning te verkrijgen voor de, door middel van design, bereikte resultaten.

Voor veel industriële bedrijven en retailers is design een kernactiviteit. Daarbij gaat het niet alleen om het vormgeven van het productuiterlijk (het verhogen van de symbolische waarde, imago en stijl), maar ook om functionaliteit en ergonomie, lagere productiekosten of verminderde milieubelasting. Daarnaast gaat het om de competentie het totale ontwerpproces in de organisatie succesvol in te richten en te managen; van strategie en planning tot en met implementatie en monitoring. Bij dit ontwerpproces zijn doorgaans een groot aantal organisatiefuncties en afdelingen betrokken. Het ontwikkelen van designbewustzijn (een design culture) door alle lagen van de organisatie, ook wel ‘design DNA’ genoemd, wordt daarbij als kritieke factor onderkend.

Design management is als vakgebied ooit ontstaan bij producenten van ‘duurzame consumentengoederen’, waarbij het accent lag op productontwikkeling. Vandaag de dag is er toenemende aandacht voor deze managementdiscipline bij dienstverleners en not-for profit organisaties en overheidsinstellingen, waarbij nieuwe ontwerpdisciplines en methoden zoals ‘service design’ en ‘design thinking’ opkomen. Naast efficiëntieverbetering gaat het hierbij vooral om het verbeteren van de gebruikerservaring en om de interactie met gebruikers (participatie en co-creatie) als manier om een langdurig competitief voordeel op te bouwen.